경주기행 지리산 생태학교 산내중학교 산행기

경주 여행을 계획하다가 우연히 지리산 자락에 위치한 산내중학교라는 곳을 알게 되었습니다. 경주기행이라는 큰 테마 속에서 남도 학교기행을 엮어보는 것이 조금은 생뚱맞아 보일 수 있겠지만 사실 여행이란 것이 꼭 정해진 루트를 따라가는 것은 아니니까요. 지리산의 정기를 가득 머금은 산내중학교는 단순한 교육 기관을 넘어 자연과 사람이 어떻게 어우러질 수 있는지를 보여주는 작은 생태계와도 같았습니다.

학교에 처음 도착했을 때 가장 먼저 느껴진 것은 공기의 무게였습니다. 도시의 매연과 소음에 익숙해진 폐가 정화되는 기분이랄까요. 산내중학교는 지리산 생태학교라는 별칭답게 교정 곳곳이 자연학습장이었습니다.

화려한 인공 조형물 대신 아이들이 직접 가꾼 텃밭과 흙길이 그 자리를 대신하고 있었죠. 이곳 아이들은 교과서 속 지식을 외우는 대신 흙을 만지고 바람의 소리를 들으며 세상을 배우는 듯했습니다. 남도 학교기행이라는 테마를 잡고 전국 곳곳의 대안적인 교육 환경을 찾아다니는 분들이 많아지고 있습니다.

산내중학교는 그중에서도 꽤 상징적인 장소입니다. 경주에서 지리산까지 이어지는 여정은 사실 꽤 긴 시간 동안 차를 타야 하는 고된 길이지만 산내의 풍경을 마주하는 순간 그 피로가 눈 녹듯 사라집니다. 학교 건물을 휘감은 담쟁이덩굴과 교실 창문을 열면 바로 보이는 지리산의 능선은 그 어떤 최고급 학습 교재보다 훌륭한 환경이라고 생각합니다.

이 학교의 학생들은 공부에 쫓기기보다 자신의 속도로 성장하는 법을 익힙니다. 학교 기행을 하며 느낀 점은 우리 교육이 지향해야 할 방향이 바로 이런 여유가 아닐까 하는 생각이었습니다. 물론 학업의 중요성을 부정하는 것은 아니지만 지리산의 품 안에서 스스로 질문을 던지고 답을 찾아가는 아이들의 표정은 확실히 도시의 아이들과는 다른 빛을 띠고 있었습니다.

산내중학교 상편에서는 주로 학교의 환경과 자연 친화적인 분위기에 대해 이야기하고 싶었습니다. 다음 편에서는 이곳에서 이루어지는 생태 교육의 구체적인 모습과 선생님들이 아이들을 대하는 태도에 대해 좀 더 깊게 풀어보려 합니다. 여행을 떠난다는 것은 단순히 새로운 장소를 눈에 담는 행위가 아닙니다.

그 장소가 품고 있는 가치와 철학을 나의 삶으로 가져오는 과정이기도 하죠. 경주기행의 일환으로 방문한 지리산 산내중학교는 저에게 그런 의미에서 아주 특별한 이정표가 되었습니다. 혹시라도 조용한 시골길을 따라 나만의 사색을 즐기고 싶은 분들이 있다면 지리산 인근의 이런 학교들을 천천히 둘러보시길 추천합니다.

화려한 관광지는 아니지만 마음 한구석에 깊은 잔상을 남겨주는 힘이 있습니다. 거창한 계획 없이 그저 길을 따라 걷다 보면 산내라는 동네가 주는 위로를 분명히 느낄 수 있을 것입니다. 저 역시 경주를 거쳐 이곳에 도달하며 일상에서 놓치고 살았던 것들에 대해 다시금 생각해보는 시간을 가졌습니다.

자연 속에 스며든 교육의 현장을 지켜보는 것만으로도 충분히 가치 있는 여행이었습니다. 지리산의 품은 넓고도 깊어서 누구든 찾아와도 따뜻하게 맞아주더군요. 이번 남도 학교기행은 여기서 잠시 쉬어가고 곧 이어질 하편에서 더 자세한 학교 이야기를 이어가겠습니다.

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